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faisait des journées comme un simple ouvrier, il a exécuté
plusieurs vases en céramique. Les quelques pointes sèches qu’on
lui doit le classent comme un graveur de premier ordre. Mais
Rodin rêva par dessus tout l’architecture. Dans tous ses
voyages, il s’arrête devant les monuments pour les étudier et
en noter les détails intéressants ; il a laissé des dossiers pleins
de notes écrites ou de croquis précieux d! observation sinon
même d’invention, dans cet ordre d’idées. On en connaît un
spécimen très significatif par son beau livre sur les Cathé
drales de France. Le premier voyage en France comme le
premier voyage en Italie laissa donc des germes profonds
dans son esprit; on les verra lever un peu plus tard.
Pour l’instant, rentré à Paris, et remis de ses précédentes
émotions du Salon, où le jury, en manière de réparation, l’avait
récompensé d’une mention honorable en 1879 et d’une troisième
médaille en 1880 pour le bronze de l’Age d’airain et le plâtre de
Saint Jean-Baptiste, Rodin s’attaque à sa nouvelle commande :
la Porte de l’Enfer, commande ratifiée en 1880.
Ce travail occupa et passionna Rodin plus de vingt années.
Il y a répandu à profusion tous les dons variés de son génie: la
force et la virilité, l’abandon, la mollesse et la grâce, et par
dessus tout ce don de la vie dans le mouvement qui en est une
caractéristique principale. C’est un peuple de 186 figures qui
s’agite et se démène dans la terreur, dans l’angoisse et dans la
volupté, dégagé de toutes les contingences locales de la tragédie
Dantesque, comme un tableau tumultueux et poignant du jeu
des passions humaines que contemple de haut'la figure son
geuse du Penseur.
La Porte a été longtemps l’œuvre de prédilection du maître. Il
s’en lassa plus tard, répudiant à juste raison les principes sur
lesquels il l’avait conçue. La « Porte est trop trouée » écrivait-il,
car il sentait trop tard l’erreur de ces saillies excessives. Aussi
parut-il la délaisser et ne plus s’en servir que comme d’un vaste
réservoir de formes où il puisa maintes inspirations ultérieures.
Cependant, dans les dernières années, il était revenu de ses